El topónimo La Mata, muy común también como nombre propio de algunos montes sorianos, parece tratarse de un fitotopónimo que hace referencia a una tierra en la que abundan los arbustos, las plantas herbáceas y la típica vegetación silvestre de monte, presentado de forma aislada o quizá como una única especie agrupada en un lugar concreto que le otorgó un carácter diferenciador con su entorno.

Para Eleuterio Carracedo Arroyo (1) “Mata puede hacer referencia a árboles, arbustos o plantas herbáceas que son fitónimos muy distintos entre sí”, siendo “en definitiva una palabra perteneciente al sustrato mediterráneo occidental de carácter euroafricano”.

Francisco García Berlanga (2) tiene otra posible interpretación, pues recuerda que el topónimo Mata puede derivar del vascuence Maza o Baza, que se traduciría como el bosque. 

Como toda la zona, La Mata tiene interesantes yacimientos paleontológicos de icnitas, y de ellos José Luis Rubio de Lucas (3) recoge el del río Masas, al que puede accederse por el camino de Yanguas a las pozas del río Masas hasta la ladera sur occidental de Los Congostos, sobre el propio río Masas.

Aparte de algunos yacimientos arqueológicos del Calcolítico, no se conocen más datos de los primeros asentamientos humanos, que habría que relacionar con la cercanía a Yanguas, una villa cuyo rico pasado histórico se extiende desde época prehistórica, celtíbera, romana y medieval. No conocemos datos de época musulmana que nos indiquen que estuviese habitada, pero es posible que esta zona estuviera bajo la influencia de los Banu Qasi de Arnedo que podrían aprovecharse de la riqueza de sus pastos. Posteriormente, hacia finales del siglo X, pasaría al reino de Pamplona y definitivamente después al de León y Castilla hacia 1134, época en la que habitantes de estas tierras acudieron a repoblar otros lugares como Ágreda.

Yanguas inició entonces su desarrollo como cabeza de una comunidad de villa y tierra entre la jurisdicción real y la señorial, cuya base económica se basaba en la ganadería ovina trashumante y una escasa producción agrícola desarrollada en fincas aterrazadas, si bien como miembros de la Comunidad de Villa y Tierra de Yangüas disfrutarían de sus privilegios y posiblemente desarrollaran la actividad arriera que documentamos en el capítulo XIII de la primera parte de El Quijote, “Donde se cuenta la desgraciada aventura que se topó don Quijote en topar con unos desalmados yangüeses”.

Gonzalo Martínez Díez (4) cita La Mata como una de las 25 aldeas que componían la Comunidad de Villa y Tierra de Yanguas y no la incluye en la lista de despoblados de la misma. Según el autor, ya en el siglo XII Yanguas pasa a tener un régimen señorial.

El catastro del Marqués de la Ensenada correspondiente al «Lugar de Lamatha», fue redactado el 4 de abril de 1752, y lo califica como una aldea y jurisdicción de la villa de Yanguas, que pertenecía al Conde de Aguilar, señor de los Cameros. Estaba entonces habitado por dieciséis vecinos, “ en que entra el cura, pobres y viudas”. Trabajaban tierras de regadío destinadas a pastos y para el cultivo de berzas, así como otras fincas de secano donde sembraban y recogían al año en una única cosecha, trigo, centeno, cebada y avena, además de algunos yermos, tierras incultas, barrancos, además de monte con robles y encinas, aunque no había frutales y sólo algunos sauces en las orillas de los arroyos. También poseían una destacada cabaña de ganado ovino trashumante de raza merina y churra, de la que recogían “el aprovechamiento de la leche”.

Además del ganado de carga y labor, criaban pollos, cabras, cerdos, vacas y un único vecino poseía doce colmenas. El caserío lo formaban dieciocho casas habitables, dos no habitadas pero distintas de otras cinco que había arruinadas. Según el texto, no había tiendas o comercios pero sí una taberna «que no produce utilidad». De la profesión de sus habitantes, el catastro nos dice que quince eran labradores y uno clérigo.

El censo de Aranda de 1768, que lo incluye en el obispado de Calahorra al que perteneció hasta 1955, ofrece la cifra de 165 habitantes, un número que debe corresponder con el máximo demográfico absoluto pero que suponemos enseguida comenzó a declinar, casi a la par del surgimiento de la crisis económica del ganado ovino, pues algo más de un siglo después, en 1888, ya solo documentamos cincuenta y ocho habitantes que residían en algunos de los catorce edificios de una planta o los veintiuno de dos que había entonces.

Manuel Toledo (5) afirma que, según un censo de 1802, en La Mata vivían el cura y 23 vecinos, lo que suponían un total de 70 habitantes. 

En esos años fue una aldea dependiente del ayuntamiento de Vellosillo, hoy igualmente despoblado, que hasta 1857 se llamó oficialmente “Vellosillo y La Mata”. Desde entonces pasó a llamarse simplemente “Vellosillo” que incluía a La Mata aunque ya no en el nombre. Posteriormente ambos fueron absorbidos por el municipio de Yanguas (6).

Hacia mediados del siglo XIX Pascual Madoz (7) recoge que La Mata tenía 16 casas, 15 vecinos, 66 habitantes. Unos años después, en 1868, Manuel Toledo (o.c. pág. 208) informa de que su población había aumentado hasta los 20 vecinos, pero que sólo fue un espejismo pues se inició entonces una decadencia ya imparable. El censo de población de 1888 indica que había 14 edificios de una planta y 21 de dos que en total albergaban a 58 habitantes, una ligera merma que reitera Manuel Blasco (8) en su primera edición cuando recoge 70 habitantes, y aún así superior a la de la segunda edición, que bajó a 60, y que continuó imparablemente a los 50 del año 1933.

Esteban Valtueña Jiménez (9) ofrece como último censo con habitantes el de 1960 cuando constan 37 personas inscritas.

Pedro, el último de sus habitantes, nos contaba en 1997 que él fue el último vecino y que sería en torno a 1970 cuando cerró su casa y con su familia se trasladó a Yanguas, pues no llevaban bien la soledad, la vivienda precisaba una reforma y decidieron mudarse. En 1997 ya la mayor parte de las casas se habían derrumbado pero aún había varias en un estado aceptable y todas las calles eran accesibles. Él recordaba que al marcharse ya había casas caídas pero que todavía regresaban, de cuando en cuando, algunos vecinos que marcharon a pueblos cercanos, aunque la mayor parte no regresaron nunca. Decía que todos se marcharon cuando mejor estaba el pueblo “con electricidad (10) y todo”, y argumentaba unas causas que repiten el esquema que ya hemos visto en muchos otros lugares: los mozos no vuelven de la mili pues el pueblo no les ofrecía nada y en las grandes ciudades encontraron trabajos de operarios; las mozas se marchaban para servir y no volvían, y si lo hacían era para llevarse con ellas a sus hermanos y después a sus padres, que, aunque no quisieran abandonar el pueblo, las promesas de una vejez más tranquila y mejor atendidos por su familia acababan por convencerles.

Esas, u otras parecidas, fueron las causas por las que el pueblo de La Mata quedó vacío y despoblado, si bien el último clavo de aquel ataúd lo puso el célebre Plan de Reestructuración de la comarca forestal de Yanguas y San Pedro Manrique (11) de tan infausto recuerdo en toda la zona de Tierras Altas.

Con esta herramienta legislativa, que en realidad pretendía asentar la población en los pueblos de cabecera de la comarca, se obligaba forzosamente a una radical reconversión de los medios productivos de sus habitantes, generalmente una agricultura de secano poco productiva y una ganadería ovina que apenas generaba riqueza, que debían ser sacrificadas a cambio de repoblar esas tierras con árboles de especies maderables.