Para Eleuterio Carracedo (1) el nombre del lugar es un derivado de rábano mediante el sufijo colectivo de abundancia -era. Pero además de un topónimo, José Antonio Pérez-Rioja (2) ofrece un doble significado. Coincide con Carracedo en pensar que puede significar rabanal, terreno de rábanos, pero considera también que es una palabra que en la provincia de Soria se emplea como adjetivo para referirse a una mujer descarada, una definición que no habíamos escuchado antes y si acaso referido en forma femenina para calificar a personas groseras o soeces. 

El topónimo Rabanera es relativamente frecuente en las provincias de La Rioja, Burgos y Soria. En esta última hay otro pueblo con ese nombre, Rabanera del Campo (Cubo de la Solana), y en la capital dio nombre además a la colación e iglesia de San Juan de Rabanera, uno de aquellos míticos asentamientos de la Soria del siglo XII que, se cree, fue fundada por personas oriundas de Rabanera que repoblaron la entonces villa soriana. La duda está en saber qué Rabanera se disputa el honor, pues todas pueden ser más antiguas que la propia ciudad.   

Pero volviendo al despoblado, lo que sí sabemos es que sus orígenes como asentamiento humano son muy antiguos. Allí mismo, en el cerrete que se extiende detrás de la iglesia hacia el sur, el profesor Miguel Ángel San Miguel Valduérteles (3) descubrió un castro que bautizó como Castillo de Rabanera, que después fue también estudiado y dado a conocer por Eduardo Alfaro Peña (4) para quien se trata de un yacimiento originario del Hierro I que se extiende en una amplia secuencia cronológica que va desde la época celtibérica hasta algún momento avanzado del bajo imperio romano. El nombre que se le dio de Castillo, le hace honor pues fue un auténtico poblado fortificado de unos dos mil metros cuadrados de extensión, cuyos muros de piedra en seco, arruinados pero perfectamente visibles incluso para profanos, acogieron una aldea protegida además con al menos una torre, un foso que se salvaba con un puente, y con una serie de defensas naturales por sus lados sur, este y oeste. Para Eduardo Alfaro este lugar constituye el típico ejemplo de poblamiento de la segunda Edad del Hierro que formaba parte del territorio del oppidum de Los Casares de San Pedro Manrique, controlando los accesos desde el valle del río Ventosa.  

Fuera del perímetro de sus murallas también han aparecido piezas de gran valor arqueológico como el fragmento de una lámina de bronce con inscripción en lengua celtibérica, una fíbula ancoriforme, otra de caballito del tipo numantino, monedas, molinos de manos, fragmentos cerámicos, objetos de época romana… 

Los trabajos de investigación arqueológica de Alfaro Peña están permitiendo conocer mejor el pasado de San Pedro Manrique y de toda la comarca, proporcionándonos en cada campaña nuevos e interesantes datos que demuestran una ocupación humana continuada durante muchos siglos y destacando últimamente la pervivencia de la cultura romana fusionada con las tradiciones indígenas, y aunque ha habido algunos hallazgos de época visigoda como los de Taniñe, de momento seguimos sin tener noticias concretas de toda esta comarca que nos expliquen la posible continuidad del periodo romano al medieval y durante el periodo islámico. 

Y es que salvo algunas leyendas que relacionan el rito de las móndidas con el pacto al que llegaría el rey Mauregato con los invasores musulmanes en algún momento del siglo VIII, u otras parecidas que nos hablan de míticos castillos habitados por princesas moras, nada más sabemos salvo intuir que como mucho, más que estar controlada, la zona de Tierras Altas soriana estaría bajo la influencia táctica de los invasores musulmanes, algo que de ser real lo sería durante un escaso periodo de tiempo ya que con la conquista de Arnedo que Martínez Díez (5) fecha en el año 958, la zona pasaría a estar bajo control de manos cristianas, y ya definitivamente en el año 1045 con la conquista de Calahorra por el rey García de Nájera. 

En los comienzos del siglo XII la comarca se encontraba en manos del rey de Aragón Alfonso I el Batallador y suponemos que fuera entonces una zona pacificada con población ya asentada pues, según Martínez Díez (o. c. página 73), el monarca aragonés favoreció en 1119 que habitantes de Yanguas, San Pedro Manrique y Magaña repoblaran la zona de Ágreda, si bien otros investigadores como Manuel Peña García (6) refieren esa repoblación algo más tarde y a cargo del hijo de su esposa, Alfonso VII de León y Castilla. 

Si en las Tierras Altas sorianas había población capaz de repoblar las tierras agredeñas ¿No sería entonces también posible que los habitantes de un pequeño poblado de esa comarca llamado Rabanera acudieran a repoblar la villa de Soria? Teóricamente al menos es posible, sí, pero como apuntábamos antes, el debate es poco trascendente. Lo que sí conocemos con seguridad es que por aquel entonces, todo aquel territorio se articuló políticamente bajo la forma de comunidad de villa y tierra en la que una población, San Pedro de Yanguas entonces, se constituyó en cabeza de un territorio que agrupaba veinticinco aldeas agrupadas en cuatro sexmos, de los que el de Huérteles acogía entre otras aldeas a Rabanera. 

A falta de una investigación arqueológica que algún día llegará, suponemos que sus habitantes no ocuparían el viejo castillo y eligieron una superficie algo más al norte en donde construyeron la iglesia que, arruinada, perdura en la actualidad, y que en técnicas, materiales y estilo constructivo no sería muy diferente de las viviendas que allí hubo, y que son o han sido las mismas que se han empleado en toda la zona para construir edificios tradicionales hasta hace muy pocos años. 

Respecto al número de habitantes, la primera referencia localizada pertenece al censo poblacional de 1528, en el que no aparecen cifras desglosadas de ninguna aldea sino todas las del sexmo de Huérteles, que estaba integrado por 367 vecinos pecheros. Ese dato global no nos permite averiguar si la aldea estaba poblada o ya despoblada, aunque más bien nos inclinamos a pensar en la primera opción pues unos años después, en el censo de población de 1591, aparece documentada la aldea de Rabanera perteneciente al “Sesmo de Guerteles”, si bien este censo también tiene el inconveniente de que tampoco ofrece cifras individuales sino del conjunto de toda la Tierra de San Pedro de Yanguas (7) a la que pertenecían 634 vecinos. 

La simple referencia documental del nombre de una aldea en el listado global de un censo, ¿demuestra que estaba poblado? En principio sí, pero tampoco puede descartarse lo contrario, y es que nos surge esa duda ya que sólo tres años después de elaborarse ese censo se dice que estaba deshabitado. Lo afirma José Manuel Rodríguez Montañés (8) referido a 1594, y sería una situación posible pero extraña, aunque sobre todo reversible, pues aquella despoblación no fue la definitiva, ya que podemos seguir demostrando que Rabanera aún fue un pueblo vivo y es más, en el siglo XVII quizá podamos intuir en Rabanera un cierto periodo de esplendor, y decadencia, que todo es posible. 

De lo que no cabe duda es que estos fueron años muy duros para la ganadería de esta comarca, en los que se produjo mucha despoblación. Nicolás Cabrillana (9) recuerda la crisis económica surgida a finales del siglo XVI a consecuencia de la decadencia de la ganadería lanar, que probablemente fuese la causa del abandono de algunos pueblos de ganaderos de la provincia de Soria que pasaron a ser despoblados, algo de lo que culpa al aumento del precio de los pastos, de los portazgos para los ganados trashumantes y en 1604 de la legislación que beneficiaba a los ganaderos estantes. Una consecuencia directa de esta subida de precios fue el declive de la industria textil que con la lana elaboraba paños, una actividad económica fundamental en todo el territorio de la provincia, particularmente en la Tierra de Soria, que en 1626 experimentó un gran golpe cuando se cargó el 5% de impuestos sobre los tejidos nacionales, pero que aún fue mayor en 1646 cuando se gravó con el 8% haciendo inviable la competencia con productos extranjeros que invadían los mercados. 

Y es que los pastos -y en menor medida pero no despreciable, la agricultura-, serían el principal recurso económico de Rabanera y lo que ligase a aquellas personas a la tierra, permitiendo el desarrollo de una amplia cabaña ovina, tan destacada que el nombre de la aldea llegó a dar nombre a una de las cuadrillas de la Mesta que se reunían en el cementerio de esta localidad. Lo cuenta Isabel Goig Soler (10) quien trascribió el siguiente documento de 25 de mayo de 1660 conservado en el Archivo Histórico Provincial de Soria:  

«Sepan cuantos esta pública escritura de poder vieren como nosotros el alcalde procuradores y hermanos de la cuadrilla de la Mesta que llaman de Ravanera de la jurisdicción de la villa de San Pedro, estando juntos y congregados en el lugar de Ravanera y cementerio de la iglesia de él donde tenemos costumbre de nos juntar para tratar las cosas convenientes a el servicio de Dios nuestro señor y utilidad y provecho de dicha cuadrilla (…)» 

Pero aunque fuera la principal, no sería la ganadera la única actividad profesional de sus vecinos. Goig Soler recoge también un contrato firmado en 1612 por Juan Delgado, vecino de Rabanera, con el mayordomo de la iglesia de la cercana localidad de Sarnago, por el cual el primero se comprometía a dorar y pintar dos retablos para la iglesia de Sarnago por 750 reales. 

Pocos datos más hemos podido averiguar de Rabanera, aunque intuimos que en algún momento situado cronológicamente entre esa referencia temporal de 1660 y otros sucesos que acaecieron en 1746, la aldea quedó deshabitada, pero una vez más encontraremos opiniones contradictorias. 

En cuanto a las causas del abandono, la leyenda recogida en la zona afirma que Rabanera desapareció súbitamente a causa de un incendio que destruyó las viviendas y que obligó a sus vecinos a abandonar el lugar, quedando como único testimonio de su pasado la iglesia parroquial de Nuestra Señora de la Blanca (11), relegada a la categoría de ermita de Ventosa, que es a donde fueron a parar muchos de sus vecinos. Pero no todos, algunos marcharon a Palacio de San Pedro, algo que pudo causar ciertas discrepancias entre los descendientes de Rabanera. 

Josemi Lorenzo Arribas (12) cree que el lugar estaría despoblado desde algunos años antes de 1746 y aporta pruebas irrefutables, como una sentencia fechada en Logroño el 16 de junio de ese año. Al parecer, aprovechando que la aldea de Rabanera había quedado despoblada, algunos vecinos de Ventosa saquearon el templo y se llevaron las alhajas y las campanas para usarlas en su parroquia, pero finalmente fueron condenados a restituir los bienes a su sitio so pena de excomunión, aunque parece que las campanas nunca más volvieron a su espadaña (13). 

Pocos años después de aquellos incidentes se llevó a cabo la confección del catastro de la Ensenada (1750-54) que no realizó informe propio de Rabanera, algo extraño si tenemos en cuenta que la despoblación sería reciente y según se hizo en otros casos parecidos, no sería motivo para evitar cumplir el requisito catastral. A priori, la otra alternativa sería que apareciera incluido en el pueblo más cercano, Ventosa de San Pedro, pero en esa documentación no se cita el lugar Rabanera ni como referencia geográfica para fijar sus límites, ni en el apartado de sus posibles casas de campo o alquerías, que no tenía. Tampoco aparece siquiera como referencia en el informe de este censo correspondiente al otro pueblo más cercano, Palacio de San Pedro. 

Con esos datos, da la impresión de que Rabanera hubiera desaparecido para siempre y que salvo por los documentos de los archivos, ni siquiera hubiera existido. Y si no había suficiente misterio, aún hay otra referencia documental fechada diez años después de aquella sentencia de las campanas, que nos habla de unos vecinos de Rabanera. Isabel Goig Soler (14) ha recogido una relación de habitantes de Ventosa y Rabanera fechada el 6 de octubre de 1756 con motivo de revocar un poder, que constituye la última referencia de habitantes de Rabanera, pues desde entonces ha recogido varios documentos donde ya aparece como un despoblado. 

No conocemos el detalle de esta última relación vecinal pero se nos ocurre justificarla pensando que Rabanera pudo quedar despoblado por un incendio acaecido en torno a los últimos años de la primera mitad del siglo XVIII, de forma que cuando se confeccionó el catastro de la Ensenada su absorción o fusión estuviera tan asimilada que nadie pensó necesario tener que puntualizarla. Sin embargo, conociendo la existencia de problemas por el expolio de los bienes de la iglesia, y por motivos estrictamente reglamentarios u oficiales, quizá sus antiguos vecinos tuvieran que argumentar su antigua vecindad rabanerense aunque fuera de derecho más que de hecho.  

Más adelante, ni Sebastián Miñano ni Pascual Madoz, los dos a mediados del siglo XIX, recogen en sus diccionarios entrada correspondiente a Rabanera y ni siquiera como Ravanera. Manuel Blasco Jiménez (15) en su primera edición apenas le dedica un comentario marginal al calificarlo como despoblado de Ventosa de San Pedro e incluirlo ahí, pero en la segunda edición (16) resulta mucho más prolífico en datos, informándonos que la iglesia se hundió en septiembre de 1910, que en las inmediaciones hay una gran cueva; un monte de roble y encina, fuente y lavadero. Sorprende de esta información que en una obra de 1909 se aporten datos correspondientes a 1910. 

Todavía hay otro dato histórico del siglo XX, y es el fusilamiento de varios sampedranos en las tapias de la iglesia la noche del 2 de septiembre de 1936, siendo enterrados en dicho lugar (17). La noticia de su exhumación en 1979 llevó a reparar en que aquellas ruinas correspondían a la iglesia de un despoblado del que nada más queda. El crecimiento de la vegetación y la acumulación de desechos a lo largo de los siglos han cubierto los restos de las viviendas, corrales o pajares pero las ruinas de la iglesia resisten milagrosamente. 

La descripción de Rodríguez Montañés (o. c.) y una observación detallada de los restos, nos permiten obtener todavía mucha información que conviene documentar, ya que el templo desaparecerá en poco tiempo pues lo que es milagroso es que las ruinas no se hayan venido ya abajo.